RECOMENDACIONES DE LA DOCTORA DESCANSO
Quizás la idea de comer tierra te resulte un tanto asquerosa y pienses que los únicos que lo hacen son los niños pequeños y los animales. Pero lo cierto es que son tantas las personas y culturas que tienen este hábito que existe un término para describirlo: geofagia. Además no se trata de algo nuevo: hace 2.500 años en la Antigua Grecia el famoso médico Hipócrates ya describía esa práctica.
Resulta que comer tierra es apenas una forma de “pica”, como llaman los expertos en salud al consumo de sustancias que no son alimentos, por lo que la pica es un trastorno alimentario que se caracteriza por comer con regularidad cosas que no son alimentos.
Pero, ¿cuáles son los signos y los síntomas de la pica? Las personas pueden tener antojos de comer:
- Tierra
- Barro o arcilla
- Piedras
- Papel
- Hielo
- Ceras de colores
- Cabello
- Virutas de pintura
- Tizas o yeso
- Heces (cacas)
De esta manera, quien padezca pica puede tener problemas de salud, dependiendo de qué sea lo que come, como los siguientes:
- Anemia ferropénica (por deficiencia de hierro)
- Intoxicación por plomo, por comer virutas de pintura que contiene plomo
- Estreñimiento o diarrea, por comer cosas que el cuerpo no puede digerir (como el cabello)
- Infecciones intestinales, por comer tierra o heces que contienen parásitos o gusanos
- Obstrucción intestinal, por comer cosas que obstruyen los intestinos
- Lesiones o heridas en la boca o los dientes
Al respecto, este trastorno de la ingestión no solo afecta a humanos. De hecho, la palabra “pica” proviene del nombre en latín de la urraca, un ave famosa por consumir sustancias que no suelen ser comestibles. Pero muchos otros animales también tienen la costumbre de comer cosas que no tienen valor alimenticio. Los perros, por ejemplo, comen huesos. Y los gatos, caballos, ovejas, loros y elefantes, entre otros, también comen cosas como tierra, rocas o madera.
Cabe mencionar también, que hay registros de que la pica —en particular la geofagia— ocurre “en todos los continentes poblados y en la mayoría de los países”. En algunos lugares, como en Tanzania, afecta a cerca del 40% de la población. Pero dado que se trata de una conducta que suele ocultarse, el fenómeno está muy subestimado.
Así mismo, en algunas partes del planeta, comer cosas que no son alimentos forma parte de una tradición cultural, en forma de medicina popular, ritos religiosos o práctica común. Por ejemplo, algunas personas de la región de Piedmont en Georgia (Estados Unidos) comen regularmente arcilla.
Pero…¿cuál es la causa de este trastorno? Los médicos no saben exactamente cuál es la causa de la pica. Pero sí se ha encontrado que es más frecuente en personas con:
- Problemas del desarrollo, como el autismo o las discapacidades intelectuales
- Problemas de salud mental, como el trastorno obsesivo compulsivo (TOC) o la esquizofrenia
- Desnutrición o hambre. Los objetos no alimenticios pueden aportar a un niño hambriento o desnutrido una sensación de saciedad. Las carencias de algunos nutrientes, como el hierro y el zinc, pueden desencadenar antojos específicos.
- Estrés. La pica se observa a menudo en personas que viven en condiciones de pobreza, o en aquellos que han sufrido malos tratos, abusos sexuales o abandono.
Además, expertos a través de varios estudios, refieren que existen dos teorías sobre las causas de la pica:
- La suplementación: La primera se basa en la hipótesis de que nuestros cuerpos anhelan aquello que necesitan. Por ejemplo, si se te antojan unos huevos, podrías estar bajo de proteínas. Si se te antoja muchísimo el chocolate, podría ser culpa de una insuficiencia de magnesio. No obstante, aunque se ha constatado un vínculo entre la pica y la deficiencia de hierro, la naturaleza de esta asociación aún no es clara.
Por otra parte, el posible vínculo entre nuestro apetito y una carencia en nuestro cuerpo empezó a estudiarse en los años 1930; en esa época surgió el concepto de que el cuerpo es sabio y busca nutrientes específicos.
Sin embargo, las investigaciones realizadas desde entonces solo han podido comprobar ese vínculo en el caso de ciertos nutrientes específicos, principalmente el sodio. Pues cuando sufrimos una deficiencia de sodio tenemos grandes antojos de comer salado, pero con respecto al hierro, si bien afecta nuestro apetito, no crea antojos específicos de comer alimentos con hierro, por el contrario, aminora nuestras ganas de comer, en general.
En lo que respecta a la anemia, expertos aún no han logrado determinar por qué el vínculo entre deficiencia y apetito es más fuerte con el sodio que con el hierro y otros nutrientes, pero creen que podría tener que ver con el hecho de que entre nuestros antepasados la falta de sodio era frecuente, por lo que quizás nuestros cerebros desarrollaron un mecanismo para resolver el problema. Es decir, quizás la deficiencia de otros nutrientes era menos común y entonces hubiera resultado muy costoso, desde un punto de vista evolutivo, que el cerebro desarrollara apetitos para cada forma de deficiencia nutricional.
De esta manera, con respecto a la anemia, se puede concluir que si bien se estima que en el mundo hay unos 800 millones de mujeres y niños que sufren de anemia -o falta de hierro-, no hay evidencia de que nuestro apetito nos ayude a resolver el problema.
La mayoría de las sustancias que son consumidas como pica no contienen hierro que pueda ser absorbido por nuestro sistema digestivo, lo que incluye a la tierra. En estudios se ha descubierto que la tierra es, de hecho, un obstáculo para la ingestión de hierro, ya que su consumo bloquea la absorción de este vital mineral. Y esto significa que si bien está establecido que muchas personas anémicas practican la geofagia, lo cierto es que lejos de curar su problema lo empeoran.
Algo que tampoco tiene lógica es el fuerte antojo que sienten muchas personas con deficiencia de hierro por comer hielo.
Desintoxicación: Si las personas que consumen sustancias raras no lo hacen para suplementar su dieta, ¿qué las impulsa? Un estudio realizado en los años 1960 con ratas reveló una posible explicación. El trabajo mostró que los roedores que sufrían una deficiencia nutricional al comer un tipo de alimento, lo abandonaban y optaban por probar uno nuevo. Se mostró que esto ocurría porque la deficiencia los hacía sentir mal y entonces asociaban su malestar con la primer comida, desarrollando una leve aversión hacia ese alimento, y prefiriendo optar por probar otro, incluso si no tenía el nutriente faltante.
Por eso se cree que lo mismo podría ocurrir con la pica: personas con deficiencias alimentarias podrían estar probando sustancias nuevas para, inconscientemente, encontrar algo que les haga sentir mejor. También es común que muchos animales que ingieren plantas o semillas que contienen algunos venenos coman tierra junto con estos alimentos para desintoxicarse. Y es que esto es efectivo porque la arcilla tiene la propiedad de atraer cosas a su superficie. Por ejemplo, toxinas, bacterias o incluso ácido, que es producido por el sistema digestivo y, en exceso, puede causar malestar.
Al respecto, expertos creen que los humanos podrían estar comiendo tierra con el mismo fin, aunque sin saberlo. Como las máscaras de barro que se utilizan para remover toxinas de la piel. De tal forma que la geofagia, es como una máscara de barro para el intestino.
¿Por qué la pica puede aumentar durante el embarazo? Muchas veces la pica se asocia al embarazo, y la sustancia más buscada por las embarazadas es la tierra rica en arcilla. La posible razón sería que el sistema inmunológico se debilita durante ese período. Algo similar ocurriría con los niños pequeños, cuyas defensas todavía no están del todo desarrolladas. Esta parece ser, por ahora, la explicación más probable para la pica, aunque entender qué procesos psicológicos podrían estar detrás de estos antojos inusuales tardará más tiempo en dilucidarse.
¿Cómo se diagnostica? Los médicos suelen diagnosticar pica cuando una persona de más de 2 años de edad ha estado comiendo cosas que no son alimentos durante 1 mes o más. El trastorno no se diagnostica en niños menores de 2 años, ya que a esa edad el hecho de comer ese tipo de materiales no se considera anormal. Tampoco se diagnostica cuando forma parte de la cultura de la persona. Se requiere llevar a cabo:
- Evaluación médica
- Pruebas para detectar posibles complicaciones
- Tomando en cuenta la determinación de lo que la persona ha estado comiendo.
- Si los médicos sospechan la presencia del trastorno, valoran el estado nutricional para comprobar si hay pérdida de peso y deficiencias nutricionales.
- Si la pica se diagnostica cuando la persona afectada presenta síntomas de obstrucción del tubo digestivo (como calambres intensos o estreñimiento) o envenenamiento por plomo y se le lleva a la unidad de emergencias para que le vea un médico. Puede realizarse una exploración radiológica para detectar bloqueos en el tubo digestivo.
- Los médicos pueden pedir análisis de sangre para verificar si hay intoxicación por plomo o análisis de heces para buscar una infección parasitaria.
Ahora bien, ¿cuál es el tratamiento?
- Tratamiento de los déficits nutricionales y otras complicaciones según sea necesario.
- Los bloqueos en el tubo digestivo pueden requerir cirugía.
- Las técnicas de modificación conductual pueden ser beneficiosas pero se sabe poco acerca de los tratamientos específicos para este trastorno. Las técnicas de modificación conductual ayudan al paciente a desaprender conductas no deseables en tanto que aprende otras que sí lo son.
- En el caso de que un niño padezca pica, los médicos pueden recomendar cierres de seguridad a prueba de niños y usar estantes elevados a los que los niños no puedan acceder.
Ahora bien, es importante comentar que la pica puede durar varios meses y después desaparece por sí solo, sobre todo en los niños.
Por último, la pica por sí misma rara vez altera el funcionamiento social, pero a menudo se produce en personas con otros trastornos mentales que sí repercuten en este. Estos trastornos son el autismo, la discapacidad intelectual y la esquizofrenia.
Psic. Alicia D de P
Doctora Descanso ®
Que sueñes con los angelitos ®
